Introducción

Desde la ingeniería genética, pasando por pruebas de ADN de paternidad y pruebas de ADN caseras; pasando desde estudios médicos complejos a través del análisis de una muestra de sangre o semen; hasta la comida sintética; pudiendo llegar a conseguirse la inmortalidad, la biotecnología, en especial la ingeniería genética se acerca sorprendentemente a recrear la ciencia ficción en la vida real.

La ciencia ficción es un género moderno. Aunque los escritores en la antigüedad a veces trataban temas comunes a la ciencia ficción moderna, sus historias no intentaban la plausibilidad científica y tecnológica, la característica que distingue la ciencia ficción de los escritos especulativos anteriores y otros géneros especulativos contemporáneos como la fantasía y el horror. El género surgió formalmente en Occidente, donde las transformaciones sociales provocadas por la Revolución Industrial llevaron a los escritores e intelectuales a extrapolar el impacto futuro de la tecnología.

La ciencia ficción siempre está a un paso por delante de la ciencia de la vida real. Esta imaginó los viajes espaciales, la comunicación inalámbrica y la realidad virtual antes de que sucedieran. Realmente, mediante la ciencia ficción se acuñaron algunos términos científicos que ahora se utilizan ampliamente, como robot, traje espacial o astronauta.

El género puede ser realmente una herramienta útil para explorar las implicaciones y la ética de las nuevas tecnologías antes de que surjan. Dado que el campo de la biotecnología o ingeniería genética muestra avances a pasos agigantados en los últimos años, se propuso a explorar qué tan cerca está la biotecnología para lograr algunos de los sueños de ciencia ficción más salvajes y qué podría significar para la humanidad.

¿Qué es la ciencia ficción?

La ciencia ficción, cuya abreviatura es SF en inglés; es una forma de ficción que se ocupa principalmente del impacto de la ciencia real o imaginada sobre la sociedad o los individuos. El término ciencia ficción se popularizó, si no se inventó, en la década de 1920 por uno de los principales defensores del género, el editor estadounidense Hugo Gernsback. Los premios Hugo, otorgados anualmente desde 1953 por la World Science Fiction Society, llevan su nombre. Estos premios a los logros se otorgan a los mejores escritores, editores, ilustradores, películas y fanáticos de cine de ciencia ficción.

La ingeniería genética del ADN y la ciencia ficción

Desde novelas de ciencia ficción hasta videojuegos y grandes franquicias como Star Wars y Star Trek, la ingeniería genética es un tema recurrente en muchas historias de ciencia ficción. Lo que comenzó como un sueño salvaje de poder controlar todas las características de un ser vivo, desde las plantas hasta los animales y los humanos, ahora se está acercando más de lo que muchos lo pudieron soñar.

En el caso de los cultivos, las técnicas de ingeniería genética han avanzado mucho, permitiendo a los científicos realizar cambios cada vez más precisos en el ADN sin tener que introducir ADN de otras especies, y por lo tanto no se clasifican con el temido término Organismos Genéticamente Modificados o OGM.

En animales, las pruebas de ADN se convirtieron en una práctica común para la investigación. Los laboratorios de todo el mundo modifican rutinariamente el ADN de gusanos, moscas de la fruta, pez cebra, ratones; y muchos otros organismos modelo para replicar y estudiar enfermedades genéticas. Existen compañías que usan esta tecnología para combatir las enfermedades infecciosas. Esto lo hacen introduciendo en los mosquitos un gen que hace que sus descendientes mueran antes de que puedan propagar la enfermedad. Asimismo, hace un par de años, los científicos lograron diseñar pollos para tener hocicos de dinosaurios como los de la franquicia de Jurassic Park.

Últimos avances en pruebas de ADN

La última hazaña referente a la manipulación y pruebas de ADN en genes humanos está ahora más cerca que nunca. Debido al desarrollo de una herramienta de ingeniería genética que hace que la modificación de genes sea más rápida, más fácil y más económica que nunca. Después de que las primeras pruebas de ADN en humanos con esta tecnología, que comenzaron en China recientemente; se espera que los primeros estudios en humanos en Europa comiencen próximamente. Enfermedades genéticas como la enfermedad de células falciformes, hemofilia, fibrosis quística y distrofia muscular pueden tener sus días contados.

Pruebas de ADN y cultivo de tejidos humanos

La falta de órganos para satisfacer la gran demanda de trasplantes inspiró a muchos autores de ciencia ficción a imaginar futuros en los que algunas personas son criadas con el propósito específico de proporcionar órganos sanos para el trasplante. La ciencia nos está acercando para producir estos órganos, pero sin los problemas éticos relacionados con la cría de humanos para la donación de órganos.

La llegada de la impresión 3D permite a los científicos utilizar la tecnología para imprimir biomateriales en forma de órganos humanos. Los órganos y tejidos más simples ya pueden reemplazarse con esta técnica. En 2013, el primer niño fue salvado del colapso pulmonar mediante una tráquea impresa en 3D.

Dado que la función principal del cartílago y el hueso es el soporte, estos tejidos pueden ser reemplazados por materiales inertes. Pero, la sustitución de órganos más complejos requiere la presencia de células. Un grupo de investigación español está desarrollando una impresora 3D que puede producir piel humana utilizando una tinta biológica que contiene células vivas.

El siguiente paso es la producción de órganos más grandes y complejos, como el corazón o el hígado. Mientras los investigadores siguen trabajando para crearlos desde cero en el laboratorio, algunos científicos están trabajando en una alternativa. Mediante la ingeniería genética y las pruebas de ADN, se pueden crear cerdos con órganos cuya composición genética es idéntica a la de un ser humano; sin las complicaciones éticas ya que no son ningún ser humano. Ellos pueden ser hechos a medida para cada individuo que requiera un trasplante.

Las pruebas de ADN y la inmortalidad

La ciencia ficción especuló durante mucho tiempo sobre las consecuencias de la inmortalidad. Si esto sería una bendición o una maldición. Aunque la inmortalidad definitivamente no está aquí todavía, los multimillonarios de Silicon Valley parecen convencidos de que no está tan lejos. Por ejemplo, se sabe que Peter Thiel y Sergey Brin han invertido en compañías que trabajan en tecnologías para prolongar la vida.

Pero mientras para el resto de la humanidad, o al menos aquellos que no podemos pagar la inmortalidad, seguimos envejeciendo. La biotecnología también está trabajando para mantenernos sanos cuando tengamos 120 años. La incidencia de enfermedades neurodegenerativas y trastornos inmunitarios relacionados con la edad está creciendo rápidamente junto con nuestra esperanza de vida. En áreas donde la medicina tradicional no ha tenido tanto éxito. Las nuevas tecnologías, como la terapia genética, finalmente podrían ofrecer los primeros tratamientos que son efectivos. Esto para detener la degeneración de las neuronas y el sistema inmunológico en lugar de solo paliar los síntomas. Y, para aquellos que se preocupan por su apariencia dentro de cien años, también están en marcha los cosméticos antienvejecimiento basados ​​en bacterias.

Las pruebas de ADN y la industria alimentaria

Por lo pronto, los animales dejarán de ser parte de la ecuación en la producción de alimentos. La carne cultivada en laboratorio está a la vuelta de la esquina. Con varias compañías trabajando en la eliminación de vacas, pollos, pavos, atunes, salmones y muchos más del proceso de elaboración de alimentos. Esto traerá consigo grandes mejoras ambientales. La leche de vaca sin la vaca está aún más cerca. Existen con compañías americanas preparándose para lanzar su primer producto en este rubro.

Los alimentos transgénicos son aquellos que son producidos a partir de un organismo modificado mediante ingeniería genética. Asimismo, al que se le incorporan genes de otro organismo para producir las características deseadas. Por tanto, los transgénicos, son alimentos modificados genéticamente. Ellos contienen o están compuestos por organismos modificados genéticamente o han sido producidos a partir de ellos. Asimismo, poco a poco se está yendo más allá consiguiendo incluir características adicionales; como por ejemplo una mejora en el perfil de ácidos grasos de determinados alimentos.

Aspectos a considerar en los Alimentos modificados genéticamente

Todos los alimentos cuya comercialización se inicia en la Unión Europea; son sometidos a duras pruebas de ADN que garantizan que su consumo es seguro. Los estudios de los organismos genéticamente modificados son mucho más exhaustivos que del resto de alimentos convencionales. Además, los alimentos modificados genéticamente están sujetos a una evaluación de seguridad alimentaria antes de ser comercializados.

Los alimentos, debe garantizar que: no tengan efectos negativos sobre la salud humana; no inducen a perjudicar al consumidor; no se diferencian de los alimentos que están destinados a sustituir; de forma que su consumo normal resulte desventajoso desde el punto de vista nutricional para los consumidores. Estas condiciones son comunes en todo tipo de alimentos cuya comercialización se quiera iniciar en la Unión Europea. Por otra parte, como organismos modificados genéticamente, deben someterse a la evaluación de los requisitos de seguridad medioambiental.

A la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria o EFSA, por sus siglas en inglés; le corresponde emitir un dictamen y un informe en el que se describe la evaluación efectuada del alimento. Esto  servirá de apoyo a la Comisión y a las autoridades competentes de los Estados miembros para decidir si se autoriza o deniega la comercialización del Organismo Modificado Genéticamente.

Pruebas del ADN y la medicina actual

Desde que la ciencia ficción acuñó el término “robot” a principios de la década de los 20, los robots, los androides y la inteligencia artificial se convirtieron en algo arraigado en todos los aspectos de nuestras vidas. La medicina definitivamente no es una excepción.

La compañía suiza Sophia Genetics ya utiliza la inteligencia artificial para ayudar a los médicos. Esto permite diagnosticar una amplia gama de enfermedades leyendo la secuencia completa del genoma o ADN de un paciente. Con la inscripción de cientos de hospitales en todo el mundo; la compañía está reuniendo una gran base de datos que ayudará a los médicos a realizar mejores diagnósticos en enfermedades complejas.

Tal como sucede en la película Gataca de 1997; una máquina puede predecir la probabilidad de cada una de las innumerables enfermedades y problemas de salud, así como las características físicas como la altura o el color del cabello. Esto permite a los padres seleccionar al bebé con las características que más les gusten. Este hecho de ciencia ficción indica un mundo donde las personas que son genéticamente inferiores son discriminadas. Pero, este tipo de tecnología ya está aquí, en nuestra era.

El futuro de las pruebas de ADN

Sin embargo, puede llevar un tiempo desentrañar completamente las predicciones precisas de las condiciones más complejas y los atributos físicos basándonos en una prueba de ADN a través de una máquina. La compañía 23 and me, cuyas pruebas de ADN se encontraban en los 5 mejores productos más vendidos de Amazon. Esta ofrece probabilidades para varios rasgos genéticos haciendo una prueba de ADN casera. Actualmente, la empresa presentó una patente. Esta consiste en un método para seleccionar donantes de esperma y óvulos; según la probabilidad de que el bebé tenga para rasgos múltiples. Estos pueden ser desde bajo riesgo de cáncer colorrectal hasta alta probabilidad de ojos verdes.

No obstante, la ciencia ficción siempre presenta tecnologías realmente geniales; a menudo se presentan como espadas de doble filo que también pueden dar lugar a enormes problemas éticos. Esto puede ser muy útil para explorar las posibles consecuencias de adoptar nuevas tecnologías. A veces, pueden hacer que la ciencia y la tecnología parezcan más temibles de lo que sería en la vida real. Es importante tener en cuenta que la mayoría de estas tecnologías tienen límites técnicos y se desarrollarán lentamente, lo que permitirá a los científicos y reguladores trabajar juntos sobre cómo deben usarse.

Estar informado y debatir los altibajos de cada nueva tecnología será esencial. Por ejemplo, las discusiones sobre el precio de las terapias genéticas y celulares. Estas discusiones están contribuyendo actualmente a presionar a las empresas y los reguladores para que reconsideren sus enormes facturas. Con suerte, nuestro compromiso con la ciencia nos mantendrá alejados de los futuros distópicos de las novelas y películas de ciencia ficción.